明成化八年十二月七日（1473年1月5日），
出生于甘肃庆阳，自幼家贫，10岁时举家随父还归故里，故《登科录》直书李梦阳为河南扶沟人。父时任封丘周王府教授，颇受温和王信赖，李梦阳也深得器重，“入饱出嬉”，学业长进。
　　弘治六年（1493），李梦阳登癸丑科乡试解元，弘治七年（1494）登甲寅科进士。初授户部主事时，即对当时外戚建昌侯侯张延龄怙宠横甚，人莫敢问的嚣张气焰深恶痛绝。他不畏权势，直言上书，写了有名的《应诏指陈疏》，直陈时弊的“二病、三害、六渐”，大胆地揭发了寿宁侯“招纳无赖，网利贼民、夺人田土，拆人房屋，虏人子女，要截商货，占种盐课，横行江河，张打黄旗，势如翼虎”等罪行，因此引来杀身之祸。寿宁侯怀着对他的刻骨仇恨，于帝前对其百般陷害，将其解职问罪，严刑拷打，诸贵戚亦并急欲杀害李梦阳而后快，后因皇帝不许，李梦阳才得官复原职。
　　弘治十八年（1505），李梦阳进郎中，时明武宗（即正德皇帝）初立，宦官刘瑾等“八虎”使皇帝万机渐废，诸大臣上书皆不能上达，他又毅然为户部尚书韩文写疏揭发刘瑾，几成杀身之罪。先是正德二年（公元1507年），刘瑾假传旨贬李梦阳为山西布政司经历（掌管出纳文件），并勒令其退职回家，后刘瑾又罗织罪名，使李梦阳入狱。多亏康海力求，才使李梦阳免死。
　　正德五年（1510），刘瑾被诛，李梦阳被平反，官复原职，升为江西按司提学副使。后又因其得罪人太多，最后以李梦阳“欺压同列、挟制上官”之罪让其居家住闲。

　　
创作的乐府和古
较多，其中有不少富有现实意义的作品，且寄寓了作者力求有所改革的政治理想。《朝饮马送陈子出塞》揭露了明朝军队的腐败："万里黄尘哭震天，城门昼闭无人战"；还描写了劳动人民的悲惨处境:"今年下令修筑边,丁夫半死长城前。"笔力颇为苍劲沉重。《君马黄》刻画宦官的骄横，也栩栩如生。坐车的宦官由于"前径狭以斜，曲卷不容车"，竟然下令拆房毁屋，于是"大兵拆屋梁，中兵摇楣栌，小兵无所为，张势骂蛮奴"，暴露了封建统治集团的罪恶。《空城雀》通过对群雀啄麦、坐享其成的描绘，表示了对既无利弹、又蔑网罗的贫苦"翁妪"的同情，很有深意。《玄明宫行》铺叙了宦官住地的盛衰，抨击了他们的穷奢极欲，更嘲讽了这些家伙顷刻烟消云灭的可悲下场。
　　李梦阳的乐府、歌行在艺术上有相当成就。他善于结构、章法，如《林良画两角鹰歌》从画说到猎、从猎生发议论，后画猎双收,很见功力。但时有雕凿之痕,并未臻于自然流转的神境。另有部分乐府模拟严重，不足取。除乐府、歌行之外，李梦阳的七律也有特色。他专宗
，七律多气象阔大之辞。如《台寺夏日》对台寺的描绘,很有磅礴飞动的气势,并蕴藏着鉴古知今的情思。他创作七律，也能注意开阖变化。

　　
天资聪颖，秉赋超群，加上从小就好学多思，因而到他十五六岁时，就已是才思敏捷、出口成章的才子了。他17岁那年，陕西长安府开科考试，他备行装，告别家乡父老，只身前往长安。当时，李梦阳虽说血气方刚，才华横溢，但他一点也不自负，相反，他总是想到自己的不足，想到“强中更有强中手”。到了长安，他不像别人那样整天吟
聚会，高谈阔论，借以炫耀自己，也不像那些纨绔子弟，临考前游山玩水，忘乎所以。他把自己关在小店里，认真读书。眼看就要考试了，一天，他碰到一伙挟鸡斗狗的纨绔子弟喧嚣而来。李梦阳早对这些人的行为非常反感，便上前说道：“就要考试了，你们为何如此嬉闹不休?”那些纨绔子弟，从李梦阳说话口音知是从庆阳府来的穷酸小子，哪里瞧得起他，奚落道：“北山狼；只知学而时习之，岂敢应试?”李梦阳听后，心中非常气愤。他的性子格外要强，心想，要考就必然要高中，让这些纨绔子弟看看，煞煞他们的傲气，但自己的学识状况还无这个把握，不如再读一年书。主意一定，试也不考了，长安也不呆了，回到家里，更加刻苦地攻读。
　　不知不觉，又一年的考试来临了。这时的李梦阳学识更加广博，他满怀自信地又一次告别家乡父老来到长安。当他刚刚出现在考场里的时候，那些纨绔子弟又不怀好意地上前嘲弄他：“北山狼怎么又敢来应试?”这次李梦阳没有生气，他机智地想了想，然后委婉含蓄地说道：“虎走青山在，山在虎还来，岂有不来之理?”纨绔子弟听后面露惭色、无言以对，只得悄悄溜走了。考试开始了，李梦阳胸有成竹，临阵不惧，才思泉涌，奋笔疾书，一篇文才俊秀、论语精辟的好文章不一会儿就做完了。他满以为这次可以扬眉吐气了，谁知，学台大人不学无术，有眼无珠，只知徇私舞弊，哪里看得出梦阳的才学。非但榜上无名，考官还竟然在李梦阳的考卷上胡乱批道：“四等大秀才李梦阳。”以此来挖苦他。梦阳万万没有想到考官会这样做，又一次愤愤而去。
　　两次应试，并没有使李梦阳灰心气馁，相反，学习更加刻苦了。弘治五年，李梦阳再次告别家乡，前往长安应试。这一次，为了回击学台大人的嘲弄，他在一只大灯笼上用红笔书写“四等大秀才李梦阳”8个大字。学台见他提着这样的灯笼招摇过市，不禁大吃一惊，又羞又怒，却又拿他没办法。

　　江南润州人丁玑，朝廷命他担任广东学政官，赴任途中要过长江。有关方面为他准备了猪头、祭羊等贡品，请祭祀水神。丁玑笑着说：“行船吗，有时浮行有时沉没，这是有关天时的事，水神管这干什么?”所以就没有祭祀水神便渡江了。船行至中流，突然起了风浪，船因此翻沉了。随后，
担任江西学政，也要渡过长江去赴任。有关方面又为他准备了贡品让他祭祀水神，并用丁玑的事例说服他。他听后大怒，命令随从把水神的泥像捆绑起来投到江中，并且指着下沉的水神泥像说：“把水神投到江中，是到了他应该去的地方。”此后，他乘船渡江，竟然什么事也未发生。(《中州野录》)
　　武宗皇帝时，太监王瓒、崔果上奏朝廷，要用长芦运司伪官盐12000引到南京去变卖，然后用得来的钱给宫廷置办织造锦缎的材料。户部司官李梦阳、王宗文、徐廷用等对尚书韩文说：“现在是新登基的圣上初次管理朝政，不应该以变卖官盐去办宫廷用的锦缎。”韩文就按这个意见上奏武宗皇帝，并同意只给6000引。武宗皇帝询问内阁大臣：“户部为什么不全给?”回答说：“太监装载官盐时，中间夹带了许多私盐，沿途又害人，而且延迟了官盐的纳税和交易，。先帝在其后几年里，曾下决心整顿食盐的管理，这正是圣上您继续进行整顿的当务之急呀!”武宗皇帝很不高兴，说：“天下的事难道只由几个太监搞坏了?譬如十个人中，也还有三四个好人吧?”内阁大臣刘健等退出，再次上奏章，极请武宗皇帝按照户部的意见办理。皇上不得已，就听从了。(《续束献通考》)
　　李梦阳在管理江西学政的时候，有一名学子与他同姓同名。李梦阳就把这个学子叫到面前说：“你难道不知道我的姓名，怎么敢起与我相同的姓名来侵犯我？”这位学子回答说：“姓名是由父母起的，明知与你的名字相同但不敢更改呀!”李梦阳想了一会说：“我现在出一副对联的上联，来检验你的才学，你如果能对上，我就宽恕了你。”接着说：“蔺相如、
，名相如，实不相如；”上联的意思是说，你与我虽然姓名相同，我们可不是一样的人物。这位学子思索了不久就应对道：“魏无忌、
，彼无忌，此亦无忌。”下联的意思是说，魏无忌和长孙无忌都不因为名字相同而有所顾忌，我们何必为此事计较呢?李梦阳听后，笑着将这位学子支走了。(《古今谭概》)
　　李梦阳自小跟随做官的父亲到外地生活、学习，因他聪颖敏惠，熟读经

　　
出身寒微，兼之他为人强直，入仕不久，当其监税三关时，就第一次触犯权贵而下狱。据李梦阳《下吏》
自注：“弘治辛酉年，坐榆河驿仓粮。”崔铣《空同李君墓志铭》中说：“常监三关，招商，用法严，格势人之求，被构下狱，寻得释。”徐缙《空同李公墓表》也记载：“公初税三关也，立法严整，请谒不行。勋珰诬之，逮狱，寻释。”综合以上材料，可知梦阳在监税三关时，因用法严整，与权豪势要相抵触，因而被诬告，以榆河（在今北京附近，离居庸关不远）驿仓粮事下狱，但很快就得以释放。这是弘治十四年（1501）的事，梦阳时年正当“而立”，却经历了宦海浮沉的第一道波澜。